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明清家具分为京作、苏作和广作。京作指北京地区制作的家具,以紫檀、黄花梨和红木等硬木家具为主,形成了豪华气派的特点。苏作指苏州地区制作的家具,历史悠久,以苏州为中心的江南地区,是明式家具的发源地,尤以明式黄花梨家具驰名。它的特点是造型轻巧雅丽,装饰常用小面积的浮雕、线刻、嵌木、嵌石等手法,喜用草龙、方花纹、灵芝纹、色草纹等图案。广作指广州地区制作的家具,其大发展是在清中期以后。广作家具的特点是,用料粗壮,造型厚重。
明式家具讲究选料,多用红木、紫檀、花梨、鸡翅木、铁梨等硬木,有的家具也采用楠木、榆木、樟木及其它硬杂木,其中黄花梨木效果最好。硬木是比较珍贵的木材,其木质坚硬而有弹性,本身的色泽纹理、美观,所以明式家具很少用油漆,只擦上透明的蜡,就可显示出木材本身的质感和自然美。